Karhumetsä ja Tuhannen karhun maa
Karhufestivaalin teoksista Ilomantsiin on tavoitteena kehittää Karhumetsä-kokonaisuus, Tuhannen karhun maa.
Yli kymmenen festivaalivuoden aikana moottorisahaveistäjät ovat taiteilleet kilpailuissa kaikkiaan jo nelisensataa puista karhuveistosta.
Oikeita karhuja Ilomantsin alueella asustelee Riistakeskuksen arvion mukaan 70–80 yksilöä. Pohjois-Karjalassa eläviä mesikämmeniä on kaikkiaan noin 500.
Karhumetsässä vuodesta 2020
Niin kutsuttu Karhumetsä muodostui Karhufestivaalin pääasialliseksi veistopaikaksi vuonna 2020 silloisen koronatilanteen vaativan väljyyden ja turvallisuuden takia. Veistoalue sijaitsee noin kilometrin päässä Ilomantsin keskustasta, Kansallistalon ja Katri Vala kulttuurikeskuksen välisellä alueella.
Karhumetsän alueen omistaa Ilomantsin kunta ja kunnan tuella runsaspuustoiselle kaistaleelle raivattiin moottorisahaveistäjien veistopaikat sekä käytävät yleisön kulkua varten.
Jo ensimmäisenä kesänä karhuteemalle luontainen metsäinen ympäristö alkoi viehättää niin veistäjiä kuin yleisöäkin, joten kaksipäiväinen pitkä veisto on päätetty järjestää myös jatkossa Karhumetsässä.
Pikaveistokilpailua järjestettäessä paikkana on ollut Karhumetsän lähistöllä sijaitseva Karhuareena, jossa on myös katsomo. Veistoa on järjestetty osittain myös Ilomantsin keskustan alueella.
Karhut tallustelevat myös raitilla
Puisia karhupatsaita on Ilomantsissa näkyvillä vuoden ympäri monien yritysten ja yhdistysten toimipisteiden edustoilla.
Kesäajaksi Vaara-Karjalan kulttuuriyhdistys kuljettaa talkooväen avustuksella noin satakunta veistosta komistamaan muun muassa teidenvarsia ja matkailukohteita. Nämä niin kutsutut raittikarhut viitoittavat kulkua Kalevalantieltä, Kauppatieltä ja torilta kohti veistopaikka Karhumetsää.
Syksyisin raittikarhut palautetaan talvipesiinsä.
Tähtäimenä pysyvä näyttely
Karhufestivaalissa kymmenen vuoden aikana syntyneet sadat karhuteokset eivät ole tähän mennessä olleet järjestelmällisesti esillä, mutta tämä on tosiaan tähtäimenä lähitulevaisuudessa.
Vuonna 2023 Ilomantsissa aloitettiin Karhumetsä-kokonaisuuden suunnittelu Kansallistalon ja Katri Vala kulttuurikeskuksen lähimetsään sekä viereiselle Karhuareenalle. Näyttelyn jatkosuunnitteluun, näyttelyrakenteiden ja -opasteiden toteuttamiseen sekä näyttelyn kokoamiseen ja teosten merkitsemiseen haetaan jatkossa rahoitusta erillisellä Karhumetsän kehittämis- ja investointihankkeella.
Vuoden 2025 kesällä järjestetään varsinaista Karhumetsä-kokonaisuutta edeltävä pienimuotoisempi karhuaiheinen näyttely Ilomantsin Kansallistalossa ja sen pihapiirissä. Näyttely on nimeltään Karvavurrikka kaunoseni, ja se sisältää mm. maalauksia, valokuvia, metallitaidetta sekä karhuaiheisten maalausten ja tuotteiden myyntinäyttelyn.
Karvavurrikka ja kaunoseni ovat kaksi esimerkkiä karhun kaikkiaan 400 kutsumanimestä suomen kielessä.